民间有句话叫做“刘备借荆州——只借不还”。荆州牧本来是刘表，曹操南征后，刘表继位的儿子刘琮率领全州投降了曹操。曹操意图继续南下，乘胜利之势夺取江东，结果却遭到了孙权、刘备的联合抵挡，最终因为赤壁战船被烧，士兵染上瘟疫不得不退回到北方。

　　曹操兵败后，刘备上表让刘表大儿子刘琦担任荆州刺史。当时的情况，皇帝掌握在曹操手中，刘备所谓的上表，也就是搞一种形式，相当于发一道“通电”而已。刘琦死后，刘备自任荆州刺史。不管刘琦这个刺史是刘备“拥戴”的，还是刘备这个荆州刺史是自封的，但既然刘备控制的范围内没有人来争，也就是说同时期没有同时出现两位刺史，那这个荆州就应该是属于刘备的。可是，为什么要说这个荆州是刘备借来的呢?而史家又为什么不直截了当的点明了这件事情呢?

　　荆州是不是刘备借来的?

　　刘备借荆州这件事情，《三国志·刘备传》没有直接说出，同样，孙权的传记也是如此。为什么会是这样?这就是作者尊刘的思想所致，正所谓是为尊者讳!不过，既然这件事是真实的发生过，想一点儿不提完全跳过去是不可能的。因此，在其他一些人的传记当中，零碎记载这件事情的地方还是很多的。

　　《三国志·先主传》注引《江表传》中记载：周瑜为南郡太守，分南岸地以给刘备。刘备立军营于油江口，改名为公安。刘表原来的官吏士人很多都来投靠刘备。刘备以周瑜所给地太少，不能很好地安顿荆州民众，因此从孙权那儿借来了荆州几个郡。

　　这段记载成立不成立呢?有两点需要确认，周瑜是不是南郡太守?孙权有没有借地给刘备?《三国志·周瑜传》记载：孙权任命周瑜为南郡太守，驻守江陵。刘备以左将军领荆州牧，行政机关设在公安。周瑜对孙权说过，刘备是枭雄，关羽、张飞是熊虎之将，……现在分割土地来资助他们，让他们聚在一起，这就像蛟龙得到了云雨，恐怕不是水池能够容纳得了的。《三国志·鲁肃传》也有记载：刘备到东吴的首府去见孙权，请求管辖荆州，只有鲁肃劝孙权把荆州借给刘备，以便共同防御曹操。曹操听说孙权用土地资助刘备，当时他正在写字，一惊之下毛笔脱落于地。

　　周瑜还有一个计划，他要和刘备一起夺取西川，然后留下刘备驻守，让刘备向西结好马超。周瑜则回来，再从襄阳这边进攻曹操，从而占有北方。只不过是由于周瑜病亡没有能够实行。但让刘备驻守蜀地，就是让刘备离开荆州。凭什么你让人离开人家就离开?就是因为荆州不是刘备的。

　　建安二十年(公元215)，刘备夺取西川的第二年，孙权以刘备已经夺取西川为由，派使者前来索要荆州。刘备拖延不还，说，等我夺取了凉州，那时再把荆州还给你。在这儿，刘备只是赖账，并不是说没有这笔帐，换句话说，刘备是认账就是不还钱。为此两家打了起来，孙权派吕蒙进攻长沙等三郡，鲁肃也在益阳与关羽相拒。鲁肃提出来和关羽谈判，这就是有名的单刀会。鲁肃责备关羽说，我们借给你们土地，使你们有了安身之处，现在只要求归还三郡，可你们还不认同。关羽手下有个人说，土地是属于国家的，谁有德谁据有，哪能永远属于谁?鲁肃当即厉声喝斥他，关羽赶紧用眼光示意那个人离开，说，这是国家大事，这个人懂什么!在这儿关羽也没有否认借荆州这件事情。

　　刘备是怎样借的荆州呢?

　　建安十三年(公元208)，曹操率领大军南下征伐荆州，正赶上荆州刺史刘表死了，继位的儿子刘琮率领全州投降。刘琮并没有把这个决定通知刘备，仓促之间，刘备只得撤往江陵(今湖北荆州市)，在当阳的长坂坡被曹操骑兵追赶上。刘备留下很少一部分兵力阻截，自己继续逃跑，幸好遇到了关羽的一万水军，这才退到了江夏(今湖北武昌)，和驻守在这儿的刘表的长子刘琦合兵一处。曹操的几十万大军继续南下，刘备和刘琦的军队合起来差不多有两万，双方势力悬殊。